episode.02　オーエンス家

物心付いた頃から理由も分からず屋敷の人たちから毛嫌いされていた、その環境を作っていたのがお継母様おかあさまの【ルーゼン・オーエンス】だった。

お継母様の実家は商家の家系という事もあってか人心掌握には長けているように見え、娘のソフィアもそれに乗っかるようにしてやりたい放題。それを諌めようともせず笑っているだけの人達を見ると、気持ち悪いとすら思えてくる。

そんな人達と私を結びつけているのが、このオーエンス家現当主である【オウル・オーエンス】。その他にもお父様の弟やお祖母様もご存命との事だが、何故か幼い頃の記憶にしか残っていないほどお会いしていない。

そんなオーオンス家が一同に会するのは実に珍しい事で、屋敷の人全員も呼ばれているようで執事やメイド達も壁の方で並び立っているが、私も含め呼ばれた理由については誰も知らないらしく皆が不安そうに目配せしながら、静かにしている。

「ねぇ〜、お母様。なんで集められてるのよ」

「私も聞いておりません」

「ふぅーん‥‥」

暫くすると、屋敷用の装いに身を包んだお父様が大部屋の中に入ってきた。こうして改めて見ると我がお父様ながら整った顔立ちに、鍛えられた体つきなど客観的に見てもこの国で上位に入るほどのかっこよさだと思う。髪は黄金色こがねいろではなく白銀の美しさをしており、瞳には私以外と同じくサファイア色を浮かべている。

私にはお父様と同じような共通点がなく、これがまたこの中で家族の輪に入れていないのだと感じさせられる。

「すまんな、皆。急に集まってもらって」

「ねぇねぇお父様、何のお話なの？」

「そうよ貴方、急に何のお話かしら？」

二人の言葉にお父様の目が鋭くなったような気がし、続く言葉に固唾をのむ。空気の読めない二人が少しだけ羨ましくも思える、私にとって不都合な内容でなければいいが‥‥と。

「一週間後、王太子主催の夜会が開かれる事となった」

「あら、その程度の話？それなら私わたくしも聞きましてよ」

たしかにそれぐらいの事でわざわざ全員を寄せ集めるとは思えない、それに私は今までに夜会に呼ばれるどころか声をかけられたこともない。知らぬ間に終わっていることばかりだったから、それなのに何故今回は私も呼ばれているのか続く言葉に耳を傾ける。

「表向きは、先日の"大規模魔獣掃討作戦"の成功を祝した会という事にはなっているが、その裏で王太子の婚約者を選びだす事になっている」

その瞬間、お継母様おかあさまとソフィアの表情が変わり空気が張り詰めたのを感じた。それもそのはずで、王太子の婚約者となれば将来はこの国の王妃となり、その話に二人が興味を示さない訳が無い。

「その話はどこから？」

「王から直接な」

「他の家には？」

「そこまでは知らん、だが此度の掃討作戦において私が戦果を一番に上げた事を考えると……」

「当家だけの可能性が、とういう事ですわね？」

「真意はわからんが可能性はある」

私も夜会に出れるという事なのでしょうか、王太子がどんな人かは噂程度でしか知らないですが可能性があるのであれば夢見ずにはいられない、それにお父様が話を持ってきたという事は、私達に王妃の座を狙えと言っているようなものでしょう。

と、そんな事を思うがそれ以上に、成し得た暁には褒めていただけるかもしれないと期待せずにはいられない。

そんな事を考えているとお父様と目があった、何を伝えようとしてるかは分かりませんが私にも頑張れと言いたいのでしょうか。私が口を開け話しかけようとすると、ソフィアがすぐに間に入ってきてお父様と話し始める。

「ねぇねぇ、お父様！私がお姫様になれるの！？」

「可能性の話だ」

「ソフィア、時間がありません。当家が優位かもしれない状況ですがやれるだけの準備はしますよ？」

「なにそれ？」

「私に任せておきなさい、他家を蹴落としてでも貴女を王妃に仕立て上げて見せます」

「う〜ん、頑張る！」

いつも通りに私のことは視界に入っていないらしく、二人が舞い上がっている姿を見ると、途端に自信がなくなる。思い返せば夜会に行くようなドレスも、アクセサリーも持ち合わせていない。それどころか、巷では"灰かぶり姫"とまで呼ばれる始末、私の容姿では王太子の目にも留まらないでしょう。

そうしてその日は解散となった、夜会まであと一週間。屋敷の者が総出でソフィアを王太子の婚約者に仕立てようと動き回っていた、ドレスのお直しや礼儀作法の練習、当日の装いの確認など私以外の者達が慌ただしくしている。

「はぁ〜っ‥‥憂鬱ね」

出るのはため息ばかりで、唯一相談できるお父様は書斎にこもって持ち帰ってきた書類仕事に勤しんでいるらしく、話しかける事はおろかセブンスに入室すら禁止され夜会までは何もする事がなく、時折やってくるソフィアの嫌味を聞き続ける日々でしかなかった。

それでも少しだけ夢見ずにはいられない、婚約者として見初められる事になればこの生活から抜け出せられるのかしらと、お・父・様・に・迷・惑・を・か・け・る・こ・と・な・く・。

そうして迎えた夜会当日の昼頃、私の周りは静かになり皆がソフィの元へと集まっていた。私はというと、自室に残されたドレスの中から一番マシなものを選び、身化粧を整えていく。

初めは不参加にしようかと思っていたが、何故かお継母様おかあさまから必ず参加するようにと言い渡されていた、今までならそんな事は無かったので、嫌な予感を感じてはいたが私に断る選択肢は無かった。

「仕方ないわね、逆らう事は出来ないのだから」

そう自分に言い聞かせながら化粧台に座ると、扉のノックする音が聞こえた。またソフィアが嫌がらせでもしに来たのかと嫌になり重たい体を何とか持ち上げドビラの方へとゆっくり歩いていく。

「はい」

私は扉を開けると目の間にいた人物を疑ってしまった、だってこんなところにいるなんて夢にも思わなかったのだから。

「突然すまない、少しいいか？」

「はい、お父様。お入りになられますか？」

「あぁ、失礼するよ」

いつぶりだろうか、こんな他愛もない会話ですら今まで交わことが無く込み上げるものがあり不思議と涙が流れそうになる。でも、この後のことを考えると堪えるしかなく冷静にいつも通りにと体に力を入れて堪える。

「突然すまない」

「ふふっ、先程も聞きましたよ」

「そ、そうか……すまない」

どうしても会話がぎこちなくなってしまう、お互いに必死に言葉を探っているようで話したい事は多いですが、この時間にここに来た理由があるはず。それを話さなければと頭を動かしていく。

「お父様、何か御用がおありでは？」

「あ、あぁ今夜の夜会のことだがドレスやアクセサリーなどは満足したものがあるのか？」

「えぇ、特に不満はございません」

咄嗟に私は嘘をついた。ここで本当の事を言えば私自身の現状が伝わるかもしれない、そうなればこれから私の扱いはより酷いものになるかもしれない。だってお父様は傍にいてくださらないのだから。

そう考える事だけが唯一、自分を守る事なのだとこの数年で思い知らされている。僅かな期待も抱かずに、ひたすら耐え忍ぶと。

「そうか……もし良かったらなんだがな」

そう言うと扉のノックする音が聞こえお父様が扉を開ける。すると、大きな鞄を持ったメイド服の女性が部屋の中に入ってきたが、この屋敷で見たことの無い顔で一体誰なんでしょうと不思議そうに見つめていると、そのメイドは抱えたカバンを開け中に入ってるものを私に見せてくれる。

「エレナさえよかったら今夜の夜会にどうだ？」

「‥‥えっ？」

私は思わず口元を手で押さえる。

中に入っていたのは美しいドレスが一着と、アクセサリーが数点だった。予想していなかった出来事に言葉が出てこないほど驚いた、まさかお父様が私のために用意してくれるなんて思ってもみない。私が着る予定だったドレスとは比べ物にならないほど美しく、まるで夜空のようなディープブルーに控えめながらも散りばめられた宝石が星々の様に輝くドレスは息を呑むほどだった。

「私に……ですか？」

「あぁ、勿論だ。今までこういった贈り物をしたことが無かったからな、アリサに相談しながら決めたんだ」

そう言いながらお父様はメイドの方に目をやる、鞄を持った彼女はこの屋敷ではありえないほどの笑顔を浮かべながらこちらを見つめている。話を聞くと遠征先で雇ったメイドで【アリサ】と言うらしく、優しい口調で自己紹介をしてくれた。

華奢な体ながらもメイド服に隠れたスタイルの良さが際立って、金色のツインテールが優しく揺れている。この美しい女にメイド少しだけ嫉妬を覚えてしまいそうになるが、心の底に押し込める。

「でも、こんな高価なもの私には」

「いらなければ別に構わないから」

そう言いながらお父様はアリサを残して部屋を出ていってしまった、残された私はドレスにそっと手を触れてみる。

「アリサさん、ありがとうございます」

「アリサで結構ですよお嬢様。それに、そのお言葉は是非ドレスに身を包んでから旦那様に申してあげて下さい」

「そうね、そうね……」

初めてのことに戸惑いながらも慣れないドレスに身を通していき、化粧やアクセサリーなどはアリサが施してくれた。どちらも初めての事で言われるがままに身を任せることしか出来ず、まるで夢の中に落ちていくような気分になる。

「出来ましたよ」その一言に現実に戻され、ふと気がつけば鏡の向こうには全くの別人が立っていた。

「綺麗……」

思わず口からこぼれてしまう、ドレスもアクセサリーも全身を包むもの全てが美しく私という個人が霞んでしまうほどに。だからなのか、余計にこの灰色の髪が疎ましく感じてしまった、お父様と同じ髪色ならと。

「私にはもったいないわね」

「いえ、そのような事はありませんよ」

「お世辞でも嬉しいわ、ありがとう」

「エレナ様、"ドレスは女の鎧"です。素敵なドレスに身を包んだ貴女なら、怖いものすらないかと」

「ふふっ、素敵な言葉ね。確かに、このドレスなら怖いものなど無いのかもしれないわね」

そうして鏡の奥のドレス姿に見惚れていると時間を忘れてしまいそうなほどで、再びアリサの声によって我に返る。どうやら、夜会に向う馬車がやってきたようで庭に皆が集まっていると。

私は少し急ぎ足ながら庭に向かって歩いていく。

もう既に夜会に向かう準備は出来ているようで、後からきた私に対してその場にいた全員の視線が集中していた。驚き、嫉妬、妬み、その感情は簡単に読み取れるほどで様々だった、ソフィアの表情が今までに見たことが無いほどに引きつっていたのは少し気分が良かった。

「アリサの言ったとおりね」

そう小さな声で伝えると、優しく笑っていた。

そうして私も馬車に乗り込もうとすると、お継母様おかあさまが突然に前へと立ちふさがる

「誰かしら貴女は？」

「あら、あまりの変わりように娘の事もお忘れで？」

「そんなドレスどこから盗んできたのかしら、それともバカな男でも捕まえて貢がせたのかしら？」

「ご存知の通り知人すらいない生活でしたので、意味がわかりかねます」

「ちっ、生意気な」

そう捨て台詞を残し馬車の中へと入っていったその背中を見つめる。内心手を出されなくてホッとする、背筋を伝う冷や汗を感じながらもこのドレスのおかげで臆することなく言い返す事が出来た、アリサにもお父様には感謝しなければね。

「その意気です」

「ふふっ、ありがとう」

隣でそうつぶやきながらアリサが馬車まで案内してくれた、私はお継母様おかあさまとソフィアが乗っている馬車の後ろに連なる。前の馬車からソフィアの叫び声が漏れていた。今は少しだけ気分がいい、この後の夜会がどんな事になるかは分からないが、この気分のまま今日という日を終えれたらいいのにな。

そんな事を思いながら高く上がっていた月夜を背に、私たちは会場へと走り出していく。